L'alcool se fixe sur la membrane neuronale (cholestérol : fluidité de la membrane) comme sur plusieurs récepteurs membranaires : récepteurs NMDA glutamatergiques, récepteurs GABAergiques, récepteurs cholinergiques nicotiniques et récepteurs sérotoninergiques. Il joue également un rôle dans l'augmentation de la libération de dopamine dans le système méso cortico limbique.